干冰是固態的二氧化碳（CO2），是二氧化碳氣體在加壓和降溫的條件下形成的雪花般的固體，經過壓縮后制成干冰。在標準大氣壓下，干冰受熱會直接氣化（升華），不像冰熔化后會留下水跡，因而得名“干冰”。

使用干冰人工降雨的原理：首先是干冰升華，從固態變成氣態，干冰升華的過程要吸收大量的熱，產生超低溫，使得空氣中的一部分水蒸氣凝華成小的冰晶，然后空氣中的大量水蒸氣再以冰晶為凝結核，繼續冷凝成水滴。這里要注意，人工降雨并不是把干冰撒在哪里，哪里就能降雨，關鍵在于形成凝結核的同時，空氣中要有足夠的水蒸氣，才能實現人工降雨。

現在的人工降雨已不再使用干冰，而是使用碘化銀（AgI），將碘化銀直接撒在空氣中，作為凝結核促使水蒸氣凝結成雨滴，實現人工降雨。